Catherine Sloper vit seule avec son père et sa tante, dans une riche aisance que confère la profession paternelle, célèbre médecin new-yorkais. Au bal des fiançailles de sa cousine, elle fait la connaissance de Morris Townsend dont elle s'amourache rapidement au grand dam de son père. En effet, ce dernier met en doute les sentiments du jeune homme qu'il considère plutôt comme un impénitent coureur de dot.