Interné dans un camp de prisonniers de guerre, après que son avion ait été abattu au-dessus de l'Italie, le colonel Ryan prône la patience et la passivité, en attendant le débarquement imminent des forces alliées. Cette optique statique n'est pas du gout d'un major anglais qui traite notre "héros" de pleutre et de fataliste. En fait, Ryan prépare secrètement une spectaculaire évasion à l'aide d'un convoi ferroviaire.