Le jeune Tomaï, un petit Hindou très attaché à Kala Nag, un superbe éléphant dressé par son père, rêve de devenir un grand chasseur et de participer à la vaste battue organisée par un certain Petersen, administrateur de la région sous protectorat britannique, pour capturer des éléphants sauvages. Après avoir été retenu avec des dizaines d'autres mahouts (cornacs) l'espiègle Tomaï, son paternel, Kala Nag et les autres chasseurs / pisteurs s'enfoncent dans l'immensité de la jungle. Durant six longues semaines, le groupe sillonne vainement l'étendue sauvage, sans l'ombre d'une queue ou d'une trompe de pachyderme. De plus un drame épouvantable endeuille la colonne de chasseurs provoqué par la mort du père de Tomaï, trop imprudent, pas assez vigilant, tué par un tigre débusqué près du bivouac. Lors de l'incinération de la victime, le puissant Kala Nag, fou de douleur d'avoir perdu son maître, pique une crise de fureur, saccageant le campement, au point d'envisager de le faire l'abattre. Révolté par cette possible décision, le garçon prend la fuite, de nuit, avec son animal. Après des heures de marche, il découvre près du fleuve, un immense troupeau d'éléphants.

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