Pour exaucer les vœux de son père qui souhaitait ardemment que son fils embrasse la carrière militaire, le prince Kasatsky poursuit de brillantes études à l'académie pour en sortir avec le grade d'officier et dans la prorogation de compétence, être nommé à la réputée garde tsariste. Ambitieux et brillant jeune homme plein d'avenir et de fringance, il courtise la séduisante comtesse Korotkova et projette de l'épouser dans les mois à venir. Ce qu'il ignore encore, c'est que la belle est ou a été la maîtresse attitrée du tsar, une situation des plus gênantes et quelque peu mortifiante qui le pousse à entrer au couvent, pour être ordonné, trois années plus tard, moine sous le patronyme de Père Serge. Toujours perturbé par son ancienne existence militaire, il choisit de se retirer en ermite dans un autre lieu religieux, dans la province de Tambino. Dans sa cellule monastique, recevant un jour la visite d'une aguichante créature qui affirme s'être égarée, il se tranche avec une hache un doigt, afin d'éviter de succomber à une concupiscente tentation. Cet acte extrémiste et insensé fera de lui, auprès de la population locale, un saint homme et l'endroit deviendra un lieu de pèlerinage. Une nouvelle tentation le fait fuir le monastère, errer de village en village, sans papiers et sans avenir pour finalement se retrouver déporté comme vagabond, en Sibérie.

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