Le dramatique destin d'un quidam autrichien arrêté par les SS (nous sommes en 1938) et qui évoque sa pénible détention dans les geôles allemandes, à un autre passager d'un paquebot et le rôle que joua pour sa survie, le jeu d'échecs.
Malgré l'excellente interprétation du grand Curd Jürgens et un scénario de qualité, le film n'arrive jamais à acquérir la puissance évocatrice et la force humaniste de la fameuse nouvelle de Stefan Zweig. Echec et mat !