Aux Etats-Unis, durant la dépression économique de 1933, des hordes de chômeurs et de sans-abris se déplaçaient d'une région à l'autre, en voyageant clandestinement sur des trains de marchandises. Parmi eux, le surnommé "A-N 1" dit "L'empereur du Nord" qui met en défi un brutal et sadique chef de train, de traverser à son insu, à bord de son convoi, une grande partie de l'état de l'Oregon.
Une oeuvre de bonne facture, qui démontre l'évident mais aussi habituel savoir-faire du metteur en scène Robert Aldrich, mais dont la portée et l'intérêt scénaristiques restent fort relatifs, voire quelconques.
Concernant l'intérêt scénaristique, c'est en fait un épisode vécu et raconté par Jack London (dans "Les Vagabonds du rail") et Leon Ray Livingston (dans "From Coast to coast with Jack London").