Charles Bovary, brave médecin de campagne (nous sommes en 1839 dans le bocage normand) fait la connaissance d'Emma, la fille d'un paysan du coin. Elle l'épouse, espérant sortir de sa condition sociale et de son ennui. Alors que son mari échoue dans une délicate opération d'un pied bot, sa femme le trompe avec un clerc de notaire de Rouen, puis avec un jeune hobereau de la région, Rodolphe Boulanger. Débordée de dettes, elle finit par se suicider à l'arsenic.