Nana est une actrice de théâtre débutante qui par ambition, et grâce à des rôles plutôt légers, arrive à se faire connaître, mais sans grand succès sur scène. Elle essaie alors d'entrer dans le beau monde, utilisant pour cela son charme évident et son corps surtout. Les hommes tombent bien sur à ses pieds. Mais elle mourra, victime de la petite vérole.
Renoir a réussi une oeuvre majeure. Il doit beaucoup à son interprète qui fut aussi sa femme, Catherine Hessling, actrice aujourd'hui bien oubliée, mais au jeu étonnamment moderne et en avance sur son temps. Elle tient le film à bout de bras.