A la frontière mexicaine, dans la petite ville de San Miguel, deux ancestraux clans, les Rodos et les Baxter, se battent régulièrement pour la suprématie sur la contrée. C'est alors que surgit un certain Joe dit le "gringo" qui va proposer ses services comme mercenaire, tour à tour, à chaque faction et profiter de cette situation pour assainir enfin la région des incessantes et futiles querelles de clocher.
Un classique du western et déjà une formidable interprétation de Clint Eastwood en justicier amoral, personnage récurrent qu'il affectionne d'interpréter.
Le meilleur de Sergio Leone, avant qu'il se prenne trop au sérieux. Parfaite osmose entre humour, violence et distanciation. Quelle part revient au juste à chacun des trois compères : Leone-Eastwood-Morricone ?