Le jeune Ernest Burkhart, vétéran un peu naïf de la Première Guerre mondiale à la recherche d'un emploi, arrive à Fairfax en Oklahoma. Son oncle William Hale, dit « King », lui a proposé de venir travailler près de lui, aux côtés de son frère Byron qui se trouve déjà sur place. Ernest ne tarde pas à constater que les Indiens locaux de la tribu des Osages sont riches. Contrairement aux autres tribus, les Osages sont propriétaires de leur réserve et ont été installés, sans le savoir, sur des terres pétrolifères. Les Osages ont obtenu le droit d'exploitation exclusif sur toutes les réserves de leur sol, qui ne peuvent être ni cédées ni vendues mais seulement héritées. Cet or noir attire la convoitise des prospecteurs blancs, et il arrive que l'on trouve un Osage assassiné chez lui ou au bord d'un chemin. Mais aucune enquête n'est jamais menée à son terme, la police concluant la plupart du temps à un suicide ou à un accident.

King propose à Ernest de devenir chauffeur de taxi. En exerçant sa profession, Ernest rencontre Mollie, une Osage diabétique qui vit avec sa mère. Voyant les jeunes gens amoureux, King suggère à son neveu d'épouser Mollie, au grand dam de Lizzie Q, la mère de Mollie, qui a bien compris que les Blancs ne s'intéressent à ses filles que pour leur argent. Peu de temps après leur mariage, Minnie, une sœur de Mollie mariée à un certain Bill Smith meurt d'une maladie étrange. Quelques semaines plus tard, Bill épouse Reta, une autre sœur de Mollie. Peu après, un autre Osage est tué par balle. Puis c'est le corps d'Anna, sœur de Mollie, qui est retrouvé sans vie, la balle restant introuvable. Craignant pour leurs vies, de nombreux Osages quittent leur propriété pour la ville, comme le font Ernest, Mollie et leurs enfants. Devant le peu d'empressement des autorités à chercher les coupables, les tribus Osages se réunissent pour demander justice, soutenues par King, leur ami de longue date.

En réalité, King tire les ficelles et aidé par ses neveux ou indirectement par des hommes de main, il est responsable de la plupart des meurtres. Il espère que l'argent des victimes lui reviendra tôt ou tard. Ernest s'associe à ses combines, mais sa maladresse fait capoter deux plans, l'un avec Blackie Thompson (qui est arrêté avant de pouvoir tuer un Indien) et l'autre avec John Ramsey, un pauvre trafiquant d'alcool qui assassine l'Indien dépressif Henry Roan (lequel avait contracté une assurance-décès auprès de King) mais échoue à maquiller sa mort en suicide. Malgré tout, Ernest est sincèrement attaché à Mollie. King fait parvenir à celle-ci de l'insuline pour son diabète. De plus en plus méfiante en raison de ce qui est arrivé à sa famille et après la mort de sa mère, Mollie n'accepte son traitement que s'il lui est administré par son mari. Bientôt, les médecins demandent à Ernest de diluer un autre produit dans l'insuline pour augmenter son efficacité. William J. Burns, un détective privé engagé par les Osages, est roué de coups et son corps est emporté loin de la ville. Le comble de l'horreur est atteint lorsque Bill et Reta sont tués chez eux dans l'explosion de leur maison provoquée par Acie Kirby sur l'ordre de King.

Devant cette nouvelle tragédie, Mollie se rend à Washington avec une délégation de membres de la tribu pour demander l'aide du président des États-Unis Calvin Coolidge. Tom White et ses adjoints du BOI (futur FBI) sont envoyés sur place et ne tardent pas à constater que les enquêtes ont été bâclées. King fait alors disparaître ses complices pour éviter d'être inculpé. Ernest sent que l'étau se resserre autour de lui et que son oncle n'hésitera pas à le tuer malgré leurs liens familiaux. Tom finit par arrêter Ernest, qui avoue tout lorsqu'il est confronté à Blackie qui avait par ailleurs été arrêté peu de temps auparavant pour vol dans une banque. Alvin, lui aussi inculpé, confirme ses dires. Lorsque les enquêteurs se rendent chez Ernest pour interroger Mollie, ils trouvent celle-ci presque inanimée et l’emmènent à l'hôpital, car son insuline a été empoisonnée. Accusé des meurtres, King se constitue prisonnier.

Lors du procès, King et son entourage tentent d'influencer Ernest, fragile et encore plus désemparé lorsqu'il apprend que sa fille est morte de maladie. Il accepte finalement de témoigner contre son oncle. Dans un dernier tête à tête, Mollie demande à son mari s'il savait que le produit qu'il lui donnait était du poison, ce à quoi Ernest répond par la négative. L'issue du procès est décrite à la fin du film dans le cadre de l'enregistrement d'une émission de radio, et la plupart des accusés sont envoyés en prison. Une fois leur peine purgée, Ernest et son frère finissent leurs jours dans une caravane. King est libéré pour bonne conduite, et Mollie se remarie avec un membre de sa tribu. Elle meurt quelques années plus tard. Lorsqu'elle est enterrée auprès de ses proches, on ne fait aucune mention des meurtres.

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