Un survol actuel de la région de Durham, au nord-est de l'Angleterre, environ à 25 kilomètres de Newcastle, permet d'apercevoir les sites des anciennes mines de charbon de la contrée, plus particulièrement celles de Ryhope (1857-1966), de Silksworth (1869-1971), de Hylton (1900-1979) et de Monkwearmouth (1835-1993). Ou du moins ce qu'il en reste, de discrètes verrues blanchies et comblées, de significatives cicatrices permettant de localiser l'emplacement des fosses, dans un paysage aujourd'hui fortement urbanisé. Après ce court préambule, retour aux étonnants documents d'époque nous montrant le pénible et harassant travail dans de profondes galeries souterraines où les mineurs étaient acheminés, d'abord en monte-charge, puis dans des wagonnets qui les menaient directement aux veines de charbon en exploitation qui durant l'extraction était sans cesse mouillé, humidifié pour diminuer l'émanation et la propagation de la nocive poussière de coke. Certains gisements étaient aussi exploités par de puissantes machines qui griffaient les parois pour en extraire de larges rainures de charbon, ensuite évacuées par d'inlassables tapis roulants et autres convoyeurs mécaniques. A l'air libre, non loin des imposants terrils où s'amusent encore les enfants, les cités des mineurs où les maisons s'alignent uniformes et rectilignes, dans une fausse quiétude perturbée par une grève, un accident, l'arrivée d'un groupe de jaunes et les défilés, avec en tête du cortège, l'orchestre d'une confédération de la région et la précieuse bannière, symbole d'un groupement local de mineurs.

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