L’expression « être chocolat » date de la fin du 19ème siècle, lorsque tout Paris riait des facéties burlesques d’un duo de clowns du nom de Footit et Chocolat. Il s’agissait d’un duo formé par un blanc et un noir qui inspirèrent les figures du clown blanc et de l’Auguste. Chocolat se prenait des coups de pieds au derrière, et des baffes qui le faisaient tomber par terre, à la grande joie des spectateurs, en cette période où la France étendait son empire colonial. Il était grand temps qu’un film réhabilite la mémoire de cet artiste. Très peu d’archives témoignent de la vie de Chocolat, contrairement à celle de Footit, son partenaire. Cependant, des affiches publicitaires de l’époque, des jouets en bois et des tableaux de Toulouse Lautrec représentent le personnage de Rafaël Padilla, alias Chocolat. Roschdy Zem a tout de suite était séduit par l’idée de faire un film sur cet homme tombé dans l’oubli, à la lecture du livre de Gérard Noiriel, Chocolat, clown nègre. L’intérêt de raconter la vie d’un personnage qui présente des lacunes est la liberté que cela offre du point de vue fictionnel. Aussi, la rencontre des deux clowns ne se fait pas à Paris, comme dans la version officielle, mais dans un petit cirque pauvre de province, basé en rase campagne et c’est à Freaks auquel on pense, avec cette troupe de bric et de broc et les personnages d’un nain et d’un géant. Il ne lui ressemble pas mais lorsque nous savons qui il est, difficile de ne pas penser à son illustre grand-père ! Footit, incarné par James Thierrée, est le petit-fils de Charlie Chaplin lui-même dont il a hérité une souplesse du corps. Homme de cirque aguerri aux acrobaties, il a travaillé avec Omar Sy qu’il a initié pour mettre au point leurs numéros de clowns. Ils sont parfaits de drôlerie, jouant de leurs corps sur un tempo au service du burlesque. La recréation de ce monde du spectacle et du Paris de la fin du 19ème siècle est une réussite par son esthétique et l’ampleur de sa mise en scène. Une scène où Chocolat, devenu un homme très riche, invité dans les cercles bourgeois, visite l’Exposition Universelle de 1889, montre toute l’ambiguïté de la position de cet homme qui se retrouve face à un « indigène » parqué comme une bête curieuse. Le film est à hauteur de ses ambitions avec un casting impressionnant. Roschdy Zem a voulu, comme il le dit, confronter Omar Sy a des comédiens d’envergure pour qu’il donne le meilleur de lui-même : Olivier Gourmet, Frédéric Pierrot, Clotilde Hesme et Alex Descas dont le personnage d’intellectuel engagé va éveiller la conscience de Chocolat. Il s’agit d’un film très personnel de Roschdy Zem qui a vu des similitudes avec son propre parcours d’enfant issu de l’immigration, dans le monde du cinéma, et avec celui d’Omar Sy et de Chocolat. Aussi, Chocolat prend-il conscience de l’exploitation qui est faite de sa personne et il aura l’ambition de sortir de son rôle de comique pour jouer Othello. Mais la chute est cruelle et l’issue tragique. Le rideau tombe et il aura fallu près d’un siècle pour que l’on redécouvre cet homme. Ce rôle marque un tournant dans la carrière d’Omar Sy mais c’est à son personnage qu’il pense : « Quand le succès d’Intouchables a éclaté et qu’on m’a décerné un César, j’ai souvent entendu dire que j’étais le premier artiste noir en France à atteindre une telle notoriété. Pour remette les choses à leur place, j’aimerais qu’on se souvienne dorénavant qu’avant moi... il y a eu Chocolat. » (Son site : Ecrivain de votre vie)