Billy est un garçon fort turbulent et particulièrement entêté qui a une sainte horreur de se débarbouiller, surtout le matin, avant de partir en compagnie de sa voisine du même âge, en direction de l'école du village. Lorsque son grand frère Jack est enrôlé dans l'armée du Nord, lors du déclenchement de la fratricide guerre de Sécession, il fugue, avide d'héroïsme et de combats, la nuit suivante et réussit à rejoindre le train militaire en partance. Il arrive à se faire recruter comme jeune tambour. Deux années plus tard, un courrier de l'aîné affirme qu'il n'a aucune nouvelle de son frangin. En fait le gamin retenu prisonnier, à force de volonté, de ruse et d'ingéniosité, finira par sortir de l'enclos où sont cloîtrés les détenus, pour se blottir dans une imposante malle d'une tente voisine qui se révèle être celle du commandant en chef. Une importante réunion de l'état-major ennemi va s'y dérouler et permettre au garçon habilement dissimulé de connaître d'importants plans de campagne qu'il tentera de faire parvenir à son camp, en prenant la fuite à travers les bois. Blessé à la jambe, il réussira effectivement à rejoindre les siens. Mais l'ennemi, entre temps a découvert son ancienne cachette, et se doutant de la présence d'un espion, à cause de vêtements ensanglantés laissés sur place, se résout à modifier le programme initialement prévu.

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