Elisabeth, bientôt cinquante ans, travaille comme femme de ménage dans un petit village en Allemagne de l'Est. Elle s'est depuis longtemps accommodée à la tristesse de son quotidien, de son métier, de son âge. Ses deux fils aux caractères très différents ont fait leur chemin. Hans l'aîné exerce avec succès la profession de journaliste et est sur le départ pour Damas où il doit intervenir. Le plus jeune, Holger, étudiant, a rejoint les sphères en opposition à l'église. Mais Elisabeth n'attache aucun intérêt à tout cela. Un beau jour, un étranger arrive au village pour visiter une voisine. Il se prénomme Jacob et vient de l'Ouest, de Hambourg. Elisabeth et lui vont immédiatement tomber éperdument amoureux l'un de l'autre. Les deux qui ne sont plus très jeunes vont vivre un véritable bonheur qu'ils n'espéraient plus et entreprendre des choses qui les étonnent eux-mêmes. A la veille de la Saint-Sylvestre de l'année 1988 Elisabeth annonce ses fiançailles avec Jacob. Mais la loi n'est pas clémente, Jacob sera appréhendé et expulsé. Holger quant à lui est mis en prison et Hans qui craint pour sa carrière exige de sa mère le prix du don de son amour à la suite de quoi elle le met à la porte. Par vengeance et par désespoir elle tue le maire et ira en prison. Bientôt le village va fêter le changement apporté par l'année 1989.

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