Venue de sa lointaine campagne dans la cosmopolite ville de Leningrad, la jeune et débrouillarde Katka survit vaille que vaille, avec son petit étal portable, en vendant aux passants des pommes, à la sauvette. Enceinte d'un sombre voyou, un certain Semka, en perpétuelles magouilles dans les bas fonds de la cité, elle finit par s'en défaire devant son hypocrisie et sa mauvaise foi. Peu s'en faut, le sombre personnage se met en cheville avec une trafiquante en contrebande de parfums avec laquelle il fomente, associé à deux autres malfrats, un mauvais coup contre sa vieille logeuse qui sera finalement tuée. Pendant ce temps, Katka fait la connaissance d'un pauvre hère, timide et gauche, prénommé Vadka, qu'elle va aider à sortir de sa triste et médiocre condition, en l'engageant pour faire le guet, lors de ses illicites ventes fruitières, pour prévenir du passage des miliciens. Le jeune homme va aussi s'occuper quotidiennement de son enfant, tissant ainsi avec sa mère une solide et positive relation de proximité. Alors que le fourbe paternel de plus en plus hargneux suite au rejet de son ancienne compagne, revendique de voir son gosse et s'en prend régulièrement à Vadka, ses pendables préoccupations continuent, avec la mise en place, en compagnie de la rouée Verka, d'un mortel traquenard contre un naïf vendeur de bestiaux.

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