Le dénommé Hassan, un porteur de lourdes charges, vit pauvre et solitaire dans un vaste désert de pierres. Pendant qu'il meurt pratiquement de soif, dans le jardin du riche marchand Machmud, l'eau du puits rempli à ras bord manque de déborder. Un jour le perroquet de Hassan installé sur la margelle du puits est attaqué par le chien de garde du marchand. Pour sauver son ami, Hassan se voit contraint de tuer le chien. Le Kadi le condamne à prendre la place du chien, attaché à une longue chaîne. Il ne parviendra cependant pas à empêcher le vol d'un cheval, tâche dont il aurait dû s'acquitter. Son seul rayon de soleil est l'esclave Fatima. Mais même elle ne parvient pas à le convaincre de s'échapper, car il croit que Allah lui a prédestiné cette place. Ce n'est que lors d'un trafic surpris entre le marchand et le Kadi que Hasan découvre que la marche du monde est dictée par les riches. Au cours d'une promenade dans le désert, dans laquelle il tient le rôle du cheval qui tire la carriole des deux vils escrocs, il décide de se libérer de ses chaînes. Avec toute la force contenue en lui, il jette la charrette contre un rocher, fait demi tour et ouvre le jardin du marchand à tous les assoiffés.

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