C'est au large de Mumbai (anciennement Bombay), en plein Océan Indien, que le cargo "MV Rozen", battant pavillon danois, est arraisonné par des pirates somaliens qui vont exiger une forte rançon pour libérer les otages et rendre intact le navire et son éventuelle cargaison. Des sept membres d'équipage, trois d'entre eux, d'origine européenne, sont séparés du reste du groupe et serviront comme otages dans les tortueuses négociations qui ne vont pas tarder à commencer avec Orion Seaways, la compagnie propriétaire du navire. En effet à Copenhague, au siège de la société, son directeur, Peter C. Ludvigsen, qui venait à peine d'annoncer d'excellents résultats économiques et financiers, s'apprête à batailler ferme, refusant de laisser à un spécialiste de ce genre de négociation, le soin de conduire les pourparlers. A bord, Mikkel le cuisinier, Jan le mécanicien et leur capitaine malade seront finalement monnayés comme un quelconque produit commercial, dans de sordides transactions dirigées depuis les quartiers du bateau par un certain Omar le traducteur somalien, alors que les parents, la famille des prisonniers, à des milliers de kilomètres de là, angoissent et se désespèrent quotidiennement. Au cours de quatre longs mois d'âpres négociations, à coup d'annonces, de réfutations et de contre-propositions, aucune issue acceptable pour les deux parties, ne semble se présenter.

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