Deux agents de change multi-millionnaires Randolph et Mortimer Duke, ont décidé de tenter une expérience sur les rapports humains liés au statut social : pour ce, ils vont discréditer un fringant fondé de pouvoir, Louis Winthorpe, en le faisant passer pour voleur et drogué et le remplacer par un dénommé Billy Ray Valentine, jeune Noir un peu zonard, débrouillard au possible et plein de verve communicative. L'opération réussit mais dans la logique des choses, va se retourner complètement en leur défaveur.