Prologue : Nathan supplie Dieu de garder sa femme en vie, qui vient de vivre un accouchement particulièrement difficile. En vain. Elle décède. Pendant ce temps, le croisé Assad von Filneck, frère de Saladin, l'illustre souverain des Sarrasins, écrit une courte missive à un ami templier, lui confiant, en cas de malheur, son fils Leu et sa fille Blanda. Lors d'une violente attaque des Musulmans, il est tué par une flèche. Devant le déferlement ennemi, les Croisés reculent. Non loin de là, dans la ville proche, Nathan, ses fils et toute la communauté juive, prient à la synagogue alors que les pillards attaquent et qu'une partie de l'assistance veut se défendre contre les exactions qui se précisent. Nathan qui prêche le pacifisme est arrêté et tous les occupants du saint édifice, brûlés vifs. Désespéré, venu crier sa douleur dans le désert, notre homme rencontre un croisé en fuite, poursuivi par les Sarrasins, qui lui confie la jeune Blanda, encore bébé...
Acte 1 : Des années plus tard, alors que les guerres de religion font rage, Saladin ordonne d'attaquer la cité de Jérusalem qui est rapidement enlevée. Les Chrétiens qui ne peuvent payer une rançon, sont envoyés en esclavage ou tout simplement exécutés. Alors que Nathan intervient contre le sort funeste des prisonniers, sa fille adoptive, prénommée Recha, est sauvée d'un incendie par le chevalier Curt von Stauffen qui a été épargné par Saladin, à cause de son courage et de sa farouche détermination...
Acte 2 : Le chevalier qui se sent bien des faiblesses pour la belle Recha, la revoit au Mur des Lamentations et dépité, comprend qu'elle est juive. Nathan organise une somptueuse fête, invitant tous les pauvres du quartier, en l'honneur de sa fille, elle aussi fortement attirée par son sauveur...
Acte 3 : Saladin, mis au courant des joyeuses festivités, fait convoquer le vieil Hébreu, alors même qu'une nouvelle et solide armée de Croisés déterminés vient de débarquer sur les côtes d'Acre. Intrigué par sa large prodigalité et sa grande popularité, Saladin lui demande laquelle des trois religions (catholique, musulmane ou juive) est la juste et se voit raconter, en réponse, l'édifiante histoire de l'anneau magique et des trois fils d'un monarque. Pendant ce temps, les indigents de la cité se cotisent pour Nathan qu'ils croient retenu par les Musulmans...
Acte 4 : L'amoureux chevalier, malgré la possible barrière des religions, demande finalement à Nathan, la main de Recha. Ce dernier ne peut la lui accorder, sachant désormais, après son entrevue avec Saladin, les liens familiaux de sa fille adoptive avec ce dernier. Ne comprenant pas la réaction du vieux sage, Curt von Stauffen, mis au courant des origines catholiques de sa belle, réagit brutalement en dénonçant Nathan aux instances religieuses chrétiennes, l'accusant d'avoir perverti une Chrétienne, ce qui provoque l'enfermement de ce dernier...
Acte 5 : Alors que Nathan est condamné à être brûlé vif sur un bûcher par les Chrétiens, selon l'ancestral droit canonique toujours en vigueur, Saladin découvre enfin la filiation de la demoiselle avec son frère défunt...
Acte 6 : Déjà les nouveaux Croisés se préparent à marcher sur Jérusalem, le jour même du jugement de Nathan. Ce dernier veut se sacrifier pour maintenir la paix entre les communautés. Tout finira par s'arranger.

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