Une inattendue et brutale secousse sismique en Californie a provoqué une profonde fissure dans l'écorce terrestre d'où s'échappent d'étranges insectes qui se nourrissent de cendres et peuvent déclencher des incendies. Un professeur d'université, mis au courant du phénomène par un de ses anciens élèves, se met à étudier les étranges petites bêtes et sombre peu à peu dans la démence.