Elina, une petite fille de neuf ans, se promène dans un marais du nord de la Suède, près de la frontière finlandaise. Elle connaît ce marais comme sa poche pour y avoir passé de nombreuses heures avec son père maintenant décédé. Elle s'imagine que celui-ci vit dans le marais et veille sur les personnes embourbées. La mère d'Elina interrompt ses jeux et lui interdit de remettre les pieds dans cet endroit où l'on peut disparaître corps et bien. Elina ira à l'école avec Irma, sa petite sœur. La directrice lui offre un accueil plutôt glacial. Elle considère que la fillette ne peut qu'avoir le caractère de son père : têtu, fier, révolté, raison pour laquelle il a laissé un souvenir dans l'esprit des villageois pour qui tout doit être policé. Mme Holm, la directrice, entend bien dresser cette jeunesse. Or, Elina se rebiffe dès les premiers jours. Dans le village, à majorité suédophone, Elina, qui est bilingue, prend la défense d'Anton, son camarade de classe qui ne parle que le finnois. Mme Holm le brime pour cette raison. Le garçon est privé de repas, alors Elina lui offre son assiette. Bien sûr, elle est punie mais elle utilisera désormais le jeûne comme moyen de protestation. Irma, la petite sœur, vit la chose comme une honte pour la famille. Arrive alors un nouveau jeune professeur qui semble compréhensif, bien qu'encore un peu gauche et gaffeur. Une fois l'école terminée, Elina est toujours attirée, irrésistiblement, par le marais où elle parle à son père. Au grand dam de sa mère qui ignore tout du bras de fer qui oppose sa fille à Mme Holm. Quand elle l'apprend, elle somme Elina de s'excuser. Devant le refus de celle-ci de le faire, Mme Holm décide de l'ignorer et de faire comme si elle n'existait plus ("Tu n'existes plus". On ne peut rien dire de plus terrible à un enfant !). Elina devient alors comme invisible au sein même de la salle de classe et, devant cette situation, elle se réfugie dans le marais. Son envie de mourir est exprimée par le souhait de rejoindre son père qu'elle imagine vivant dans le marais comme un esprit bienveillant. Elle s'embourbe bientôt et s'enfonce peu à peu dans la boue. Le jeune professeur arrive avec une planche pour aider la mère d'Elina, prévenue comme lui par Irma, à sauver la fillette. Ils y parviennent. Le bras de fer avec Mme Holm n'est pas terminé pour autant, bien que celle-ci soit de plus en plus désavouée. Elle se rend compte elle-même qu'elle est allée trop loin. Lors du jeûne quotidien d'Elina, tous les enfants - à commencer par Irma - quittent la cantine et la rejoignent sur le perron. Le jeune professeur les rejoint également. Cet acte de protestation collectif amène alors Mme Holm à s'avouer vaincue et elle vient présenter ses excuses. Elina a triomphé.

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