Harry Dalton, consciencieux vulcanologue de l'United States Geological Survey de Vancouver, est envoyé en mission d'observation au voisinage du Pic de Dante où quelques phénomènes sismiques ont été enregistrés. Alors que la fête bat son plein, dans la petite cité nichée au pied de la montagne, de fort inquiétantes manifestations telluriques mettent en alerte Dalton qui demande à la séduisante mairesse du lieu, Rachel Waldo, de réunir le conseil municipal. La terrible catastrophe semble imminente, aggravée par l'inconscience collective et le pesant scepticisme scientifique.