Un leader nationaliste de l'ex-URSS s'empare d'une base de lancement de missiles nucleaires. Craignant le pire, les autorites americaines envoie l'USS Alabama, sous-marin de guerre, au large des cotes sovietiques. Deux hommes sont aux commandes : le capitaine Ramsey, un militaire de la vieille ecole, d'une inflexible rigidite, et son second, le lieutenant Hunter, homme tempere, pret a tout pour eviter la catastrophe.