Fin des années vingt, "au pays des lotus, des vallées jaunes et des magnolias odoriférants", un train est prêt à partir en direction de la frontière, alors que les derniers voyageurs s'installent dans leurs compartiments respectifs : la première classe pour les financiers, les politiques et les dirigeants, la seconde classe pour les représentants de la bourgeoisie et la troisième classe pour les travailleurs et les exploités. Alors qu'au wagon-restaurant, on festoie à qui mieux mieux entre gradés militaires, diplomate britannique et hommes d'affaires de tous bords, une fillette se meurt faute de soins, à l'arrière du train et une jeune fille se fait agresser par deux abjects soudards avinés. Excédés par les incessantes brutalités et la flagrante injustice affichée des nantis, la révolte gronde parmi les coolies et les indigents qui s'accaparent les armes chargées sur le train, destinées à l'armée en Mandchourie. Les insurgés investissent peu à peu les wagons, l'un après l'autre, sous un feu nourri des soldats qui tentent d'empêcher leur progression. Alors que les voyageurs de la seconde classe décident de ne pas empêcher les militaires de "faire leur devoir", les autorités extérieures entreprennent de dévier le train sur une voie sans issue, indifférentes aux dramatiques conséquences.

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