Durant la Seconde Guerre Mondiale, lors du conflit opposant les forces de l'Axe à l'armée britannique dans le désert de Lybie (1940) un officier de la 31eme section des services de santé de l'armée italienne, le capitaine Pilli impose sa maladive tyrannie et ses bizarreries de comportement à son unité. Sa folie caractérielle, alimentée par un drame intérieur, le décès de sa maman chérie et son obsession guerrière, vont l'entraîner vers une mort absurde et pitoyable.