Lonny Baum, un romancier new-yorkais d'une trentaine d'annees, reve d'ecrire un jour un roman sur le racisme qui, pour lui, est au coeur des Etats-Unis. Il fait, un jour, la rencontre de Denise, une etudiante noire, avec laquelle il se lie d'amitie. Il adopte envers elle une attitude protectrice et superieure en totale contradiction avec son systeme de pensee.