Documentaire en trois parties, réalisé par Michelangelo Antonioni sur invitation du gouvernement chinois, de plus en plus motivé, pour des raisons économiques et géopolitiques, à s'ouvrir au monde occidental...
1) Premiers tours de manivelle d'un tournage éprouvant et ciblé, au départ de la désormais (tristement) célèbre place Tian'anmen, (40 000 mètres carrés de superficie) lieu privilégié du pouvoir, en tous temps, pour les défilés, les parades et les discours. Suivent de ponctuels aperçus d'un quotidien urbain, entre figures de tai-chi-chuan, pratiquées dans la rue par de simples quidams et traditions / compétitions sportives d'enfants à l'école. Longue séquence d'un accouchement sous acupuncture. Beaucoup de personnes habitent sur leur lieu de travail même, ici un couple occupe un logement dans les locaux d'une filature. Vision de la Grande Muraille avec ses 5 000 kilomètres. Chaque année, les étudiants vont travailler un mois durant dans les nombreuses communes agricoles. Séquence tournée dans la fameuse Cité Interdite...
2) On quitte la capitale et son million de vélos pour la direction de la province du Henan, traversée au nord par le mythique Fleuve Jaune. C'est dans cette contrée essentiellement agricole que furent expérimentées les discutables communes populaires, scindées en brigades de production, chaque brigade divisée en équipes. A noter que tous les travailleurs bénéficiaient d'un petit salaire annuel en argent et qu'il existait sur place certains rares marchés locaux, à peine tolérés par les autorités, en flagrante opposition avec la politique du collectivisme omniprésent. Visite dans la gracieuse ville de Suzhou, avec ses centaines de ponts et canaux, connue pour ses splendides jardins. Virée à Nankin, à 1 200 kilomètres de Pékin...
3) Dernière étape, la ville de Shanghaï, déjà à l'époque la ville chinoise la plus moderne et la plus occidentalisée. Principalement à cause de l'ancienne présence de moult concessions étrangères, surtout européennes. Traversée par le fleuve Huangpi, la cité est une plaque tournante du commerce chinois, en grande partie fluvial, avec ses milliers de péniches, sampangs, jonques, sans oublier les innombrables navires battant pavillons étrangers qui parcourent inlassablement les flots, en aval et en amont de l'extraordinaire mégalopole sans cesse en extension. Pour conclure, nous assistons à un spectacle durant lequel moult artistes dévoilent leur adresse et leur virtuosité.

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