Cinq jeunes chercheurs d'or, Edith et Hans Nielsen, Detci, Herke et l'Irlandais Deinin, partagent la même cabane en Alaska, aux confins du Klondike où ils exploitent ensemble un gisement aurifère qui va bientôt se révéler fort prometteur, après des mois d'infructueuses et stériles opérations de déblaiement et de tamisage. La joviale bonne entente communautaire est brusquement détruite par une violente crise de folie de Deinin qui abat deux de ses compagnons. Maîtrisé par le couple survivant, le dément passera tout l'hiver sous l'étroite surveillance des rescapés, cherchant vainement l'occasion de se débarrasser de ses solides liens. Dans le respect d'une humanité toujours présente, ils refusent de tuer l'assassin et décident de le passer en jugement, cumulant les fonctions de témoins, juges et jurés pour finalement aboutir à une sentence de mort, par pendaison. Une exécution qui se soldera en fin de compte par un échec, le condamné désormais libre dans une nature hostile et sauvage.

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