1933. Alors que l'Europe assiste à l'inexorable montée du nazisme, un bateau allemand effectue une longue traversée depuis Vera Cruz jusqu'à Brême. Le microcosme des passagers reflète la situation extérieure et chacun révèle peu à peu sa véritable nature. Sont présents : un nazi, un Juif, un couple d'artistes, un Américain, un nain, une aristocrate déchue et droguée, courtisée par le médecin de bord.