1936. Graciliano Ramos qui comme écrivain a déjà su se faire une réputation au Brésil, est directeur de l'enseignement dans l'Etat d'Alagoas. Contraitrement à son entourage, il ne se rallie pas à la dictature de Vargas. Un ami le prévient un jour de son arrestation prochaine. Il est effectivement incarcéré, sans procès aucun, au bagne de l'Ile Grande. Sous-alimenté et souffrant, il peut cependant écrire.